Converting Equipment International 为标签行业打造尖端技术

在 Converting Equipment International (CEI) 公司，Daryl Hall 撕开一张价格标签，露出里面的 RFID 标签——这种标签用于识别和追踪物品。尽管这项技术问世已久，但制造商此前一直未能找到一种既经济又高效的方法，将该标签集成到价格标签中。

作为 CEI 的工程经理兼制造协调员，Hall 表示，当零售巨头沃尔玛开始要求某些产品必须贴有射频识别（RFID）标签时，公司意识到这是一个契机，可以借此设计出更高效的自动化贴标方案。

要设计出一款能够快速完成“撕开标签、植入 RFID 标签、再将标签复原”这一系列动作的机器，绝非易事。不过，CEI 推出的新款 RDX 机器让公司充满信心，相信它能满足客户日益增长的需求。

Hall 说道：“之前的设备只是概念验证机型。我们新款的 RDX 机器不仅体积更加紧凑，性能也大幅提升，每分钟的处理速度可达 1,000 张标签。”

CEI 在哥伦比亚福尔斯（Columbia Falls）工厂制造的机器，大多数消费者或许并不熟悉，但这些机器所生产的标签却常见于日常用品之上——例如水果上的贴纸或瓶身包装。该公司生产多种用于标签制造工序的设备，包括检测分切复卷机，以及模切机、覆膜机、数码印后加工设备和混合印刷机等各类高速设备。

上周，作为卡利斯佩尔商会（Kalispell Chamber of Commerce）“制造业月”庆祝活动的一部分，该公司举办了工厂参观活动，并展示了其中部分设备。此类参观活动将持续整个十月，有意者可通过 kalispellchamber.com 网站提前注册参加。

CEI 创始人兼首席财务官卡尔·格罗斯（Karl Gross）在标签行业设备制造领域拥有数十年的丰富经验。他的职业生涯始于 20 世纪 80 年代，当时他在一家从包装胶带业务转型为标签制造业务的公司从事设备维护工作。在长期接触并操作这些设备之后，他决定投身于自主研发和制造此类设备的事业中。

尽管自那时以来技术已取得了长足进步，但要保持行业领先地位，关键在于预判客户未来的需求——正如该公司近期为支持 RFID（射频识别）技术所做出的积极布局那样。

“客户找到我们说：‘我们需要一台能完成X、Y、Z各项工序的机器。’于是我们着手研发，力求拿出最贴合需求的产品。归根结底，关键在于倾听并理解客户的需求，同时把握市场的走向，”格罗斯（Gross）说道。

格罗斯在南加州创办了第一家公司，并于千禧年前后将其出售。随后，他与儿子西蒙（Simon）搬到了加利福尼亚州的刘易斯顿（Lewiston），并于2002年共同创立了CEI公司。尽管CEI发展势头良好，但他们很快便萌生了迁址的念头。身处偏远山城，公司面临着日益增多的监管要求和物流方面的挑战。由于距离最近的大镇（加州雷丁市，Redding）有45分钟车程，采购钣金、螺母螺栓及粉末涂料等必要物资变得十分不便。

不过，在一次参加展会后的公路旅行途中，西蒙和妻子顺道拜访了住在卡利斯佩尔（Kalispell）的亲戚。

“当他们开车进入卡利斯佩尔时，看到了一家粉末涂装店。再往前开一点，又看到了一家销售螺母螺栓的商店，接着不远处还有一家金属材料行。至于钣金，只需简单查询一下就会发现，供应商就在10英里（约16公里）之外，”格罗斯说道。

这些丰富的资源，加上弗拉特黑德谷（Flathead Valley）充足的水源供应，使卡利斯佩尔成为CEI新址的理想之选。在三河银行（Three Rivers Bank）的约翰·金（John King）协助寻找合适地块后，格罗斯表示，他们最终于2015年买下了位于2号美国国道（U.S. 2）旁的现址。

这座位于哥伦比亚福尔斯（Columbia Falls）的厂房占地1.7万平方英尺（约1580平方米），拥有约30名员工。这里是CEI所有贴标机的生产基地，这些设备不仅销往美国各地，也出口给海外客户。

在工程师设计新产品的办公室与制造零部件的机加工车间之间，负责库存管理的员工正忙着为下一批生产任务做准备。带有轮子的小推车上放置着若干料箱，每个料箱都贴有对应特定机器订单的编号；库存人员在核对完零部件清单后，便会将物料送往生产线进行组装。

据 Hall 介绍，这些机器的售价从数万美元到数十万美元不等。其中，I-MAX 分切机（Slitters）是公司的“拳头产品”，年销量约为 40 台。

新款 RDX 机器售价为 25 万美元。Hall 提到，在近期的一次展会上演示该设备后，公司不仅收到了三份订单，还有更多意向订单正在排队等待处理。

对于企业而言，贴标环节往往涉及一笔不容忽视的成本——Hall 指出，有时购买几台小型贴标机更为划算，而大型企业则有能力维持规模宏大的贴标作业。

尽管投入了大量心血，但贴标往往是消费者使用产品后最先丢弃的部分。不过，正是标签往往起到了促成购买决定的关键作用。

“有趣的是，尽管投入了那么多工作和成本……它却是你最终会扔进垃圾桶的东西，根本没人会留着它用，”Hall 说道，“但当你走进一家葡萄酒商店时，在你驻足挑选的那一刻，它却是唯一至关重要的东西，因为你不可能把每一瓶酒都尝一遍。买番茄酱时也是如此，你无法逐一品尝。所以，最终促成你购买这款产品的，恰恰是你随后会扔掉的那个部分。”